La déception
Malgré sa meilleure saison en termes de buts, avec 16 réalisations, accompagnées de nombreux passes décisives (15) et sa contribution à la course du Milan AC en Ligue des Champions, qui s’est terminée en demi-finale contre l’Inter, Rafael Leao a été snobé par les jurés du Ballon d’Or, tout comme ses coéquipiers rossoneri, qui n’ont pas été inclus parmi les 30 finalistes.
Cela constitue une motivation supplémentaire pour un joueur qui, à 24 ans et lors de sa cinquième saison chez les rossoneri, doit franchir une étape supplémentaire, non seulement sur le plan technique, mais aussi en termes de leadership, un statut renforcé par son récent renouvellement de contrat, ce qui lui permet de toucher un salaire global de 7 millions d’euros, devenant ainsi de loin le joueur le mieux payé de l’effectif milanais (les différents Theo Hernández, Pulisic, Loftus-Cheek, Chukwueze et Bennacer étant bloqués à 4 millions d’euros plus des bonus).
La déception
La vitrine européenne n’a donc pas suffi pour permettre au nouveau numéro 10 du Milan de rejoindre cette élite restreinte. Il semble évident que n’avoir marqué qu’un seul but en Ligue des Champions, bien que soutenu par 5 passes décisives, dont deux lors du quart de finale contre Naples, a été insuffisant. De même, sa sélection en équipe nationale portugaise, du moins jusqu’en juin, n’a pas été suffisamment significative. Probablement ce soir, grâce à la condition physique retardée de Joao Felix, Leao jouera aux côtés de Cristiano Ronaldo à Bratislava lors du match au sommet du groupe J entre le Portugal et la Slovaquie (les Portugais étant premiers avec 12 points et les Slovaques deuxièmes avec 10), mais on ne peut certainement pas dire qu’il ait été jusqu’à présent un pilier de sa sélection. Lors de la Coupe du Monde, bien qu’il ait joué lors des cinq rencontres de son équipe, il n’a jamais été choisi en tant que titulaire et a totalisé seulement 83 minutes de jeu (avec 2 buts marqués).
Leao et son rôle en équipe nationale
Son rôle en équipe nationale n’a pas changé après le Qatar, avec deux entrées en jeu en mars lors des qualifications pour l’Euro 2024 contre le Liechtenstein et le Luxembourg (un but et une passe décisive en quinze minutes de jeu, score final 6-0), et un banc de touche le 17 juin contre la Bosnie. Leao n’a obtenu sa première titularisation avec le Portugal en 2023 que lors de son dernier match avant ce soir, c’est-à -dire le 20 juin lors du match en Islande (90 minutes sans laisser de trace). Lors des trois premières journées de championnat, Leao a progressivement élevé son niveau de performance : intermittent à Bologne, dévastateur contre Turin (2 passes décisives et d’autres actions), décisif à Rome (but acrobatique). Dans le schéma tactique en 4-3-3 mis en place par Pioli, il reste la référence offensive, mais pas la seule, car la présence de Pulisic à droite a rééquilibré les forces sur le terrain. Dès ce soir, Leao aura un nouvel objectif : laisser sa marque également sur la scène internationale et envoyer un message à ceux qui l’ont exclu du Top 30 du Ballon d’Or. Ses performances lors de la saison 2021-2022, qui ont permis de guider le Milan vers le titre de champion et lui ont valu le titre de meilleur joueur du championnat, ne lui ont rapporté que 2 points dans le classement du prix français en 2022. Son objectif est maintenant de remporter la deuxième étoile pour le Milan et de devenir à son tour une star du football mondial. La Slovaquie et le Luxembourg (lundi) sont prévenus, tout comme l’Inter, leur premier rival après la pause.
