Pour la dernière fois, les clubs affronteront trois adversaires deux fois, à domicile et à l’extérieur, tandis que à partir de la prochaine édition de la Champions League, ils affronteront huit équipes différentes, chaque équipe jouant la moitié de ses matchs à domicile et l’autre moitié à l’extérieur. Pendant des années, cependant, la phase de groupes nous a accompagnés, nous offrant des matchs épiques et des surprises spectaculaires, des groupes équilibrés et de véritables « groupes de la mort ». Le magazine anglais FourFourTwo a sélectionné les 10 groupes les plus difficiles de l’histoire de la Champions League.
10) Juventus, Galatasaray, Rosenborg, Athletic Bilbao (groupe B 1998/99)
La Juventus se qualifie en faisant match nul cinq fois sur six et atteint les demi-finales dans cette édition (éliminée par les futurs vainqueurs, Manchester United). Avec le recul, cela peut sembler être un groupe facile, mais à ce moment-là , Rosenborg était très compétitif, Galatasaray était une équipe talentueuse (qui remportera la Coupe de l’UEFA l’année suivante en battant Arsenal en finale) et l’Athletic Bilbao avait fini deuxième de la Liga la saison précédente derrière le Real Madrid. Se qualifier pour le club bianconero n’était pas la tâche la plus facile : après cinq matchs nuls consécutifs, la victoire contre Rosenborg lors de la dernière journée à Delle Alpi a été décisive : les buts d’Inzaghi et Amoruso scellent le score de 2-0 et la première place finale. À cette époque, les premiers de chaque groupe et les deux meilleurs deuxièmes se qualifiaient.
Résultat du groupe : Juventus 8, Galatasaray 8, Rosenborg 8, Athletic Bilbao 6. Qualifiée : Juventus.
9) Arsenal, Lokomotiv Moscou, Inter, Dynamo Kiev (groupe B 2003/04)
Cette saison-là , Arsenal a remporté la Premier League sans jamais perdre un seul match. Ils ont été surnommés « les Invincibles » : entraînés par Arsène Wenger et portées par la classe de Henry, Bergkamp et Pires, ils n’ont cependant pas réussi à aller plus loin que les quarts de finale. Le parcours des Gunners s’est compliqué dès le début, avec la défaite 3-0 infligée par l’Inter à Highbury grâce aux buts de Cruz, Van Der Meyde et Martins lors de la première journée. L’Inter, dirigée jusqu’en octobre 2003 par Hector Cuper, a également remporté la deuxième journée contre le Dynamo Kiev à San Siro, mais lors des quatre matchs suivants, ils n’ont pas réussi à consolider leur position : ils ont perdu 3-0 à Moscou et ont été stoppés à domicile par le Lokomotiv, l’Arsenal a remporté une victoire écrasante 5-1 à San Siro, et lors du dernier match à Kiev, le score était de 1-1, un résultat qui n’a permis ni à l’Inter ni au Dynamo de dépasser les Russes à la deuxième place. Les Nerazzurri, troisièmes, ont été rétrogradés en Coupe de l’UEFA.
Résultat du groupe : Arsenal 10, Lokomotiv Moscou 8, Inter 8, Dynamo Kiev 7. Qualifiés : Arsenal et Lokomotiv Moscou.
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