Manuel Ugarte, milieu de terrain défensif âgé de 22 ans, a été recruté par le Paris Saint-Germain l’été dernier pour pallier les problèmes des Parisiens au milieu du terrain, et il est juste de dire que le joueur de 22 ans répond actuellement aux attentes en cette première moitié de saison au Parc des Princes. Il est désormais l’un des favoris des supporters du club, poursuivant ainsi l’histoire d’amour du PSG avec les internationaux uruguayens depuis Edinson Cavani.
Malgré la pression, le Sud-Américain affable a déclaré à sa signature pour le PSG : « Bien sûr, il y a de la pression, mais je savais dans quoi je m’embarquais. » Son profil était convoité dans toute l’Europe, et les Parisiens ont dû rivaliser avec Chelsea pour obtenir finalement un transfert de 60 millions d’euros en provenance du Sporting Portugal. Ugarte ne l’admettrait pas publiquement, mais il y avait inévitablement une certaine pression liée au prix pour l’international uruguayen.
Cependant, un début positif sous la direction de Luis Enrique a vu cette pression se dissiper, avec le combattant Ugarte faisant ses débuts lors du match nul 0-0 contre le FC Lorient. Alors que l’attaque sans Mbappé du PSG semblait avoir du mal à créer et à marquer, c’était Ugarte qui dominait et sortait du concours avec le plus de mérite. Après ses deux premières sorties, il avait remporté 10 duels ; après quatre matchs, ses 41 possessions gagnées étaient les plus nombreuses de la ligue, et plus que qui que ce soit depuis les 47 de Thiago Motta en 2012 au même stade de leur carrière en première division française.
Ugarte a dominé en Ligue 1, mais n’a pas encore trouvé de régularité en Ligue des champions
« Je suis un joueur de la surface à la surface. Je dirais que je suis un joueur expérimenté qui essaie toujours de récupérer le ballon », a déclaré Ugarte à sa signature pour le club. Il fait exactement ça. Avec un placement défensif intelligent et le sens de l’interception, Ugarte, à son meilleur niveau, est une force dominante au milieu de terrain, dont le travail se distingue autant que celui de tout joueur offensif du PSG. Sa relation avec Vitinha est en train de se construire progressivement, le milieu de terrain portugais agissant comme une sorte de « relais » entre les phases de milieu de terrain et les phases d’attaque.
Alors qu’Ugarte s’est bien intégré à la vie au PSG, il reste encore des choses à améliorer pour le joueur de 22 ans (ce qui viendra sans aucun doute avec l’expérience). L’une de ces zones serait de trouver de la régularité. Le milieu de terrain combatif s’est rapidement adapté à la Ligue 1, mais ses performances dominantes n’ont pas encore été reproduites sur la plus grande scène en Ligue des champions ; où il a été plus souvent qu’autrement une ombre passive de lui-même. Lors de performances collectives décevantes contre Milan (2-1) et Newcastle (4-1), l’Uruguayen a été notablement absent, détrôné par la montée en puissance de son coéquipier de milieu de terrain Warren Zaïre-Emery (17). L’attention et l’adulation autour de Zaïre-Emery ne devraient pas déranger Ugarte – ce sont après tout des joueurs différents – mais elles devraient le pousser à améliorer ses prestations en Ligue des champions. 2024 sera un test clé pour voir si c’est bien le cas lors des phases finales de la compétition.
