La réponse peu informée et désinvolte de Mauricio Pochettino : « il n’y a pas grand-chose à dire » lorsqu’on lui a demandé à propos de la nouvelle signature de Lesley Ugochukwu n’était pas prometteuse. Le talent et le potentiel élevé du jeune de 19 ans sont bien connus des observateurs de la Ligue 1, mais il existe également des exemples de jeunes joueurs engloutis par un transfert trop important et trop précipité. Bien que, comme l’a expliqué le nouvel entraîneur de Chelsea, un prêt soit prévu, le transfert pourrait bientôt signaler une régression à plusieurs égards.
Large d’épaules, malgré ses 19 ans seulement en mars, mesurant 1m90 et caractérisé par une confiance sur le terrain, Ugochukwu est déjà impressionnant. Bien qu’il soit généralement à l’aise avec le ballon, le milieu de terrain international français des jeunes est un récupérateur de balle classique – parcourant beaucoup de terrain, provoquant des pertes de balle et utilisant le ballon efficacement. Malgré sa jeunesse et seulement 18 titularisations en championnat, ses tacles (2,46), ses dégagements (1,67) et ses interceptions (1,43) par match lors de la dernière année sont prometteurs. Cela place Ugochukwu confortablement parmi les meilleurs tiers des milieux de terrain des cinq meilleures ligues européennes au cours de la dernière année pour ces trois statistiques.
Avec un taux de réussite de 66%, selon FBRef, Ugochukwu était le milieu de terrain de Rennes ayant réalisé le plus de tacles réussis la saison dernière, seul le latéral gauche Birger Meling ayant réalisé plus d’interceptions par 90 minutes. Seul son camarade de formation de l’académie, Désiré Doué, a régulièrement surpassé les statistiques de Ugochukwu par match pour l’équipe de Genesio la saison dernière, bien que Doué ait pu presser dans des positions plus avancées en tant que milieu de terrain offensif pour une équipe qui joue plus souvent dans la moitié de terrain adverse que les autres.
Ugochukwu a principalement été utilisé pour équilibrer l’équipe par Bruno Genesio, une quête constante pour l’entraîneur de Rennes la saison dernière compte tenu des nombreuses options de qualité disponibles. Son coéquipier du milieu de terrain défensif, Baptiste Santamaria, est considéré comme plus méticuleux avec le ballon, tandis que Ugochukwu est déployé pour ajouter du dynamisme et de la présence – comme lors de la victoire 2-0 contre le PSG la saison dernière. Bien qu’une mauvaise performance dans la défaite contre Lyon deux semaines plus tard ait souligné son manque d’expérience. Néanmoins, le jeune de 19 ans a joué lors de dix des onze derniers matchs de Ligue 1 de Rennes, dont cinq titularisations consécutives.
Malgré des signes d’efficacité en France, l’intérêt de Chelsea pour Ugochukwu repose, sans surprise, presque entièrement sur son potentiel. Il est peu probable qu’il soit considéré comme une option pour l’équipe première à Stamford Bridge dans un avenir proche et, par conséquent, cette transaction indique comment Chelsea compte utiliser son partenariat naissant avec Strasbourg pour développer des joueurs – peut-être simplement pour réaliser des profits plutôt que pour tracer un chemin vers l’équipe première.
Le défenseur Malang Sarr était à l’origine très estimé à Nice, mais sa signature par Chelsea (gratuite lorsque Transfermarkt l’a évalué à 15 millions de livres) était davantage le fruit d’une opportunité que d’une appréciation de son potentiel. Les 21 matchs joués avec Chelsea à ce jour ont donné l’impression d’être un moyen d’augmenter sa valeur plutôt que d’offrir une chance en équipe première. Des frais de 23,1 millions de livres suggèrent que Ugochukwu (probablement) n’est pas considéré comme aussi dispensable, mais il aura probablement besoin de deux prêts réussis (un à la Meinau et un autre dans une équipe plus forte) pour être pris en considération en Angleterre. Sarr, maintenant âgé de 24 ans et désorienté après des périodes sans événements avec Monaco et Porto, lui dira que cela ne garantit guère d’aider son développement.
Pour le joueur, les prêts sont toujours préférables à rester sur le banc de Chelsea à un stade de sa carrière où il a besoin de jouer. Brighton a prouvé qu’une évaluation minutieuse et un prêt adapté peuvent être bénéfiques tant pour le joueur que pour le club, mais il s’agit d’un modèle adapté aux petites équipes. Chelsea a moins de marge d’erreur compte tenu de ses objectifs plus élevés. À moins que ce type de mouvement ne soit simplement une continuation de l’utilisation précédente du système de prêt par le club londonien, des rapports suggèrent qu’Ugochukwu était un choix du club plutôt qu’une décision de Pochettino. Avec un potentiel de revente significatif, de toute façon, il y a peu de risques pour Chelsea ici.
En vérité, avec seulement 20 matchs joués au niveau senior jusqu’à présent, Rennes serait toujours le meilleur endroit pour ce jeune. Le football européen et un environnement stable et familier auraient pu aider à faire de cette année une année décisive pour Ugochukwu, une étape cruciale pour la progression d’un joueur aussi brut mais talentueux. Un transfert à Chelsea suggère que cela s’est déjà produit. Ce n’est pas le cas.
Mobile, physique et calme avec le ballon, en plus d’une carrure imposante et de quelques prestations prometteuses contre une opposition de qualité, font d’Ugochukwu une proposition excitante à seulement 19 ans. Cependant, ce transfert représente un risque et équivaut même à un pas en arrière de Rennes à Strasbourg, tout en étant également une sorte d’expérience pour son club d’origine. Est-ce que le modèle à la Brighton peut fonctionner pour un club de la taille de Chelsea ? Sont-ils même intéressés par une telle idée ? Ugochukwu, pour le meilleur ou pour le pire, le découvrira bientôt.
