Les buteurs remportent les matchs, mais ce sont les milieux de terrain qui remportent les trophées. Si une équipe ne peut pas dominer la zone centrale du terrain, même les meilleurs attaquants du monde ne pourront emmener leur équipe que jusqu’à une certaine limite, et c’est une réalité qui pourrait causer des nuits blanches à l’entraîneur de Liverpool, Jurgen Klopp.
Liverpool se trouve à la croisée des chemins. Une direction mène vers la Ligue des champions, tandis que l’autre mène vers une destination beaucoup moins glamour et moins lucrative, celle de la Ligue Europa. Mais quelle que soit la route choisie par l’équipe de Klopp cet été, ils devront reconstruire leur milieu de terrain avant d’entamer le prochain championnat.
La confirmation cette semaine du départ de James Milner, Naby Keita et Alex Oxlade-Chamberlain à la fin de leur contrat cet été n’a pas été une surprise, mais elle a néanmoins mis en évidence le problème principal auquel Klopp et l’équipe de recrutement du club sont confrontés pendant le mercato. Avec trois milieux de terrain qui quittent le club, et Jordan Henderson (33 ans le mois prochain) et Thiago Alcantara (32 ans) qui montrent déjà des signes de vieillissement et des blessures qui les rattrapent, Liverpool doit revoir son département du milieu de terrain s’ils espèrent avoir une chance de se battre pour le titre de Premier League la saison prochaine.
Manchester City, sur le point de remporter un troisième titre consécutif et une première couronne de Ligue des champions, déborde de qualité au milieu de terrain avec Kevin De Bruyne, Rodri, Kalvin Phillips et même John Stones, qui a été reconverti en numéro 6 par l’entraîneur Pep Guardiola ces dernières semaines.
Jordan Henderson et Thiago font partie du milieu de terrain de Liverpool qui a besoin d’un remaniement. (Photo de Andrew Powell/Liverpool FC via Getty Images)
City risque de perdre Ilkay Gundogan lorsque son contrat arrivera à expiration, mais ils sont toujours en course pour signer Jude Bellingham du Borussia Dortmund et pourraient se tourner vers Declan Rice de West Ham si ils échouent dans leur tentative de contrer la poursuite de Real Madrid du milieu de terrain anglais. Liverpool a déjà abandonné ses plans de signer Bellingham, des sources ayant déclaré à ESPN le mois dernier qu’une décision avait été prise à Anfield de recruter trois à quatre nouveaux joueurs plutôt que de dépenser au moins 120 millions d’euros pour signer le joueur de 19 ans.
Mais chaque signature comporte des risques. Certains réussissent, d’autres échouent, et même un club aussi performant sur le marché des transferts que Liverpool commet des erreurs. S’ils signent quatre nouveaux joueurs, peut-être trois au milieu de terrain, ils ne peuvent pas se permettre que chacun d’entre eux ait du mal à s’adapter.
Des sources ont déclaré à ESPN que Mason Mount de Chelsea, Alexis Mac Allister de Brighton et Matheus Nunes de Wolverhampton figuraient tous sur la liste des transferts d’été de Liverpool. Des rapports cette semaine ont également lié le club à un transfert pour Manuel Ugarte, l’international uruguayen du Sporting, tandis que des spéculations continuent à circuler sur Aurelien Tchouameni du Real Madrid.
Tous les joueurs mentionnés ci-dessus sont des joueurs de premier plan capables de donner un nouvel élan au milieu de terrain de Liverpool, mais s’attendre à ce qu’ils le fassent tous en même temps est le défi auquel est confronté Klopp. Son équipe de recrutement doit également surmonter le départ du directeur sportif Julian Ward après une seule saison. Avec le départ de Ward d’Anfield, potentiellement pour être remplacé par l’ancien directeur général de Wolfsburg, Jorg Schmadtke, il y a plus de mouvements sur et en dehors du terrain à Liverpool que ces dernières années.
Essayer de signer de nouveaux joueurs sans directeur sportif en place rendra la reconstruction estivale de Liverpool encore plus difficile, mais ils doivent faire les bons choix. En se concentrant sur les renforts offensifs au cours des trois dernières fenêtres de transfert en signant Luis Diaz (45 millions d’euros), Darwin Nunez (100 millions d’euros) et Cody Gakpo (40 millions d’euros), Liverpool est bien placé pour avancer après le départ de Sadio Mane à Munich l’été dernier pour 32 millions d’euros et le départ de Roberto Firmino à la fin de son contrat cette année.
De même en défense, l’arrivée d’Ibrahima Konate pour 40 millions d’euros il y a deux ans a permis à Klopp de remplacer progressivement Joel Matip en tant que partenaire de Virgil van Dijk en défense centrale. Mais en se concentrant sur l’attaque et la défense, Liverpool a négligé son milieu de terrain et il est peut-être trop tard maintenant pour le reconstruire correctement en un seul mercato.
Des jeunes comme Stefan Bajcetic, Harvey Elliott et Curtis Jones ont tous bien joué cette saison, mais aucun d’entre eux n’est encore prêt à jouer plus de 40 matchs par saison, et on ne peut plus compter sur Henderson ni Thiago pour assumer cette charge de travail. Le fait que Trent Alexander-Arnold soit récemment utilisé au milieu de terrain suggère qu’il pourrait être une option à long terme, mais cela créerait un autre vide à combler au poste de latéral droit, donc pour l’instant, Klopp n’a que Fabinho comme milieu de terrain capable de jouer toute l’année.
Klopp avait souhaité renforcer son milieu de terrain l’été dernier, mais des contraintes financières ont abouti à un prêt de dernière minute pour Arthur Melo de la Juventus, qui n’a fait qu’une seule apparition en tant que remplaçant pour le club cette saison dans une année marquée par les blessures à Anfield.
Le fait de ne pas avoir insisté pour recruter Bellingham l’année dernière a coûté à Liverpool sa chance de signer un joueur considéré par beaucoup comme capable de dominer son poste pendant la prochaine décennie. Même si Dortmund n’était pas disposé à le laisser partir, si Liverpool avait réussi à obtenir Bellingham l’année dernière, la reconstruction de cet été aurait été bien moins compliquée.
Si Liverpool n’arrive pas à se qualifier pour la Ligue des champions, les finances réduites qui accompagnent une participation à la Ligue Europa, sans parler du manque d’attrait pour les meilleurs joueurs de cette compétition, signifient que Liverpool devra redoubler d’efforts pour faire les recrutements dont il a besoin.
Liverpool se trouve face à une période cruciale dans les semaines à venir. Leur sortie de cette période dictera non seulement leur compétitivité la saison prochaine, mais aussi les années à venir.
