Contexte de changement d’entraîneur
Depuis octobre dernier, Crystal Palace savait qu’il leur faudrait un nouvel entraîneur principal lors de l’intersaison. Les discussions entre l’entraîneur sortant, Oliver Glasner, et le président Steve Parish concernant une prolongation de contrat se sont terminées sans accord, mais un plan était établi : Glasner quitterait son poste à la fin de la saison. Palace avait ainsi le temps de se préparer pour l’avenir, un luxe rarement accordé dans le football moderne. Cependant, malgré cela, il semble qu’ils aient raté leur objectif principal, Andoni Iraola. Son expérience en Premier League avec Bournemouth et son style de jeu attrayant à haute intensité ont été séduisants, mais d’autres clubs ont attiré son attention.
Transition vers Pierre Sage
Plutôt que de s’engager dans une bataille perdue d’avance avec Liverpool pour le manager basque, Palace a révisé sa liste et s’est finalement tourné vers Pierre Sage. Moins connu en Angleterre, il s’est forgé une solide réputation en France en tant que bâtisseur de miracles durant son passage à l’Olympique Lyonnais et au RC Lens.
Arrivée de Pierre Sage à Lyon
John Textor a commis de nombreuses erreurs dans le football, comme peuvent en témoigner les supporters de Palace et Lyon, mais sa décision de promouvoir Sage de responsable de l’académie de jeunes de Lyon à entraîneur intérimaire à mi-saison 2023/24 n’en fait pas partie. À l’époque de sa nomination fin novembre, Lyon se trouvait en dernière position du classement, face à une relégation inconcevable. L’espoir était mince avec seulement sept points récoltés sous les directions de Laurent Blanc et Fabio Grosso, mais des miracles se produisent.
Transformation de l’équipe
Sage a métamorphosé l’équipe en difficulté, les faisant grimper hors de la zone de relégation pour se qualifier pour les compétitions européennes d’ici la fin de la saison, tout en atteignant la finale de la Coupe de France, qu’ils ont perdue contre le Paris Saint-Germain. En retour, il a signé un contrat de deux ans, mais il ne le mènera pas à son terme. Au milieu de la saison 2024/25, l’équipe traversera une période difficile.
Une opportunité de marché pour Lens
À ce moment-là , Textor a insinué qu’il avait perdu confiance en la capacité de Sage à assurer une qualification pour la Ligue des champions alors que Lyon était 6ème, à quatre points de la qualification. Il se dépêcha de nommer Paulo Fonseca, qui guiderait Lyon vers une 6ème place, à trois points de la qualification. Sage s’est montré sceptique face à cet argument, indiquant que cela constituait une opportunité de marché pour le propriétaire.
Réussite à Lens
La période d’inactivité de Sage aurait cependant prouvé être une « opportunité de marché » pour Lens, qui recherchait un successeur à Will Still avant la saison 2025/26. Lens était prédit comme étant en difficulté pour la qualification européenne après une série de fenêtres de transfert qui ressemblaient davantage à des soldes. Cependant, avec le temps, un effectif plus équilibré est apparu, et ce que Sage a réalisé avec cette équipe est totalement inattendu et remarquable, surtout en comparaison des ressources limitées de Lens par rapport à leurs rivaux européens directs.
Un leader déterminant
Sous la direction de Sage, Lens est devenu prétendant au titre. Ils ont défié le PSG jusqu’à la fin, la décision du championnat ne se réglant que lors du match d’avant-dernière journée de la saison. Cela aurait été impressionnant à lui seul, mais Sage a également conduit Les Sang et Or à leur premier trophée de la Coupe de France en 120 ans d’histoire.
Une connexion personnelle
« Je voulais me battre pour lui », a déclaré Adrien Thomasson, capitaine de Lens, au sujet de Sage. « Parler de la confiance dans le football est très important : celle qu’un entraîneur peut donner à ses joueurs pour les pousser à donner le meilleur d’eux-mêmes. Dès le début, je voulais me battre pour lui. » Cette impression a été reprise par l’ancien capitaine de Sage à Lyon, Corentin Tolisso, lors du retour de l’entraîneur au Stade Groupama le dernier jour de la saison.
Une approche exigeante
Cependant, l’affection que Sage a cultivée grâce à sa gestion humaine ne repose pas sur une approche douce. « Ce n’est pas un manager avec qui l’on peut plaisanter », a expliqué Thomasson, ajoutant qu’il « imposait une rigueur, une exigence quotidienne ». Il y a eu des moments au cours de la saison où sa demande incessante de discipline a débordé en frustration.
Une tactique audacieuse
À Lyon, Sage utilisait principalement un schéma en 4-3-3, mais pouvait basculer entre une défense à quatre et à trois. À Lens, il a adopté la préférence du club pour un 3-4-3 et un milieu à deux, sans jamais déroger à cette formation. Sage souhaitait que ses équipes pressent haut, adoptant un système hybride pour retourner rapidement à l’offensive dès la récupération du ballon.
Une décision difficile mais compréhensible
Il est quelque peu triste qu’après avoir ramené Lens en Ligue des champions, Sage ne soit peut-être pas là pour superviser leur campagne européenne. Il y avait une certaine romance dans la façon dont l’entraîneur avait transformé l’équipe, et il est difficile d’imaginer qui pourrait le remplacer. Dans le même temps, il est compréhensible d’un point de vue personnel que Sage soit tenté de partir, son statut n’a jamais été aussi élevé et il a toujours exprimé son rêve de travailler en Premier League. Le football est, après tout, temporaire, et la Premier League est en quête constante de la prochaine grande chose; qui sait quand une nouvelle opportunité se représentera pour lui ?
