Le 19 mai 2023 à 09h00, Julie Ertz est de retour. Les fans de l’équipe nationale féminine américaine attendaient d’entendre ces mots depuis plus d’un an, mais elle est – depuis deux apparitions en tant que remplaçante pour l’équipe – seulement de retour pour l’USWNT dans le sens le plus factuel et sans implications de ces mots.
Angel City FC a signé un contrat d’un an avec Ertz, ce qui lui donne l’opportunité de prouver qu’elle mérite une place dans l’équipe de la Coupe du Monde. Elle est apparue trois fois depuis sa signature et a la possibilité de jouer au moins six autres matchs via la saison régulière de la NWSL et la NWSL Challenge Cup avant que l’entraîneur de l’USWNT, Vlatko Andonovski, ne soit censé annoncer sa liste pour la Coupe du Monde, environ un mois avant le début du tournoi fin juillet.
Ertz s’était à peine remise d’une blessure au ligament collatéral médial à temps pour les Jeux olympiques en 2021, puis a fait l’impasse sur le reste de la saison de la NWSL après avoir joué tous les matchs de ce tournoi à Tokyo pour l’USWNT. Elle a fait l’impasse sur la saison 2022 en raison de sa grossesse, donnant naissance à son premier enfant en août, puis a pris son temps pour décider si elle voulait revenir dans la ligue, choisissant de ne pas signer avec un club avant la pré-saison.
En avril, lors de la dernière pause internationale avant que Andonovski ne sélectionne son effectif pour la Coupe du Monde, Ertz a joué contre la République d’Irlande – cela faisait 611 jours depuis sa dernière apparition avec l’USWNT. Elle semblait légèrement en-dehors du rythme, mais clairement suffisamment en forme pour jouer au football professionnel. Il reste à voir si elle retrouvera un niveau proche de son meilleur niveau, c’est-à -dire la meilleure milieu de terrain récupératrice de ballons de la planète.
Le bref retour d’Ertz avec l’USWNT en avril a permis de rêver facilement à un retour rapide à son meilleur niveau. L’Irlande semblait déjà vaincue quand elle est entrée en jeu et défendait en profondeur pour maintenir un score respectable, offrant à Ertz de nombreuses opportunités favorables pour jouer des passes longues et récupérer des ballons perdus. Le deuxième match, où Ertz a joué deux fois plus de minutes, a été un peu plus révélateur de la réalité. L’Irlande, beaucoup plus ambitieuse et confiante, a régulièrement menacé en contre-attaque, exposant le manque de forme attendu d’Ertz.
Cela a conduit à un début de saison avec Angel City qui a répondu aux attentes de manière positive et négative. Sa présence défensive a permis à ses coéquipières du milieu de terrain, Dani Weatherholt et Savannah McCaskill, de prendre plus de risques offensivement sans craindre les contres adverses.
Cependant, Angel City a été irrégulier et n’a pas réussi à remporter de victoires (deux défaites, un match nul) lors des apparitions d’Ertz jusqu’à présent. Après cinq apparitions au total pour le club et le pays depuis son retour, nous sommes encore loin de conclure à quel point Ertz est éloignée de son meilleur niveau et s’il est réaliste de penser qu’elle puisse s’en rapprocher avant la Coupe du Monde.
Ertz a remporté 50% de ses duels (12/24) et a réalisé sept interceptions en 80 minutes lors de ses deux matchs avec l’USWNT, et a réalisé quatre interceptions lors de ses débuts avec Angel City, selon WyScout. Ce sont des chiffres typiques pour une milieu de terrain défensive. Ils ne sont pas préoccupants, mais ils sont loin du niveau de pointe d’Ertz, qui double ces chiffres de duels remportés et d’interceptions dans ses performances les plus prolifiques en récupération de ballons.
Elle a été beaucoup plus active lors de ses deux dernières apparitions avec le club, réalisant dix interceptions chacune contre les Portland Thorns le 29 avril et le Washington Spirit le 13 mai, mais elle n’a remporté que 40% de ses duels lors de ces matchs (17/42). Lors de la saison 2019 de la NWSL, Ertz a réalisé en moyenne 7,27 interceptions par match et a remporté 56,4% de ses duels.
Avant les derniers matches amicaux de l’USWNT, Andonovski a donné une évaluation franche des compétences d’Ertz par rapport aux autres joueurs du groupe avec lesquels elle se bat pour une place dans l’effectif pour la Coupe du Monde. « Si quelqu’un est à 80% ou 90% de son meilleur niveau, cela reste toujours meilleur que le meilleur niveau de quelqu’un d’autre, peu importe », a déclaré Andonovski aux médias, en se référant aux chances d’Ertz de faire partie de l’effectif pour la Coupe du Monde.
Si cela semble irrespectueux envers certains joueurs qui sont totalement en forme et au meilleur de leur forme, eh bien… c’est en réalité une évaluation beaucoup plus sévère de ces joueurs qu’il n’y paraît à première vue. Nous ne savons même pas si Ertz peut être à 80% de son meilleur niveau. Andonovski suppose qu’elle peut y arriver d’ici la Coupe du Monde. Il ne dit pas seulement qu’il préfère avoir 80% d’Ertz plutôt que 100% d’un autre joueur – il préfère plutôt la chance d’avoir Ertz à 80%.
Que cela soit plus une critique envers Andonovski en tant qu’entraîneur ou envers le niveau de compétence actuel du groupe de joueurs est sujet à débat, mais la seule raison pour laquelle une joueuse comme Ertz – qui n’a pas participé à la pré-saison de la NWSL – est même considérée est que l’USWNT n’a pas réussi à trouver comment la remplacer. Il n’y a pas de remplaçante d’Ertz dans le groupe de joueuses, et Andonovski n’a pas encore trouvé de solution adaptée pour jouer sans elle.
La présence de la meilleure version d’Ertz est un luxe incroyable qui permet à son équipe d’avoir toutes sortes de créativité et de flexibilité tactique. Avec la milieu de terrain à son apogée, Andonovski pouvait concentrer toute son attention sur l’attaque de son équipe car il n’avait pas vraiment besoin de se préoccuper de ce qui se passait lorsque l’USWNT perdait le ballon. Il avait une joueuse qui résolvait ce problème toute seule.
Depuis la pause internationale de l’USWNT en 2022 suite à trois défaites consécutives contre l’Angleterre, l’Espagne et l’Allemagne, Andonovski a été contraint de changer de schéma tactique, passant du traditionnel 4-3-3 de l’équipe à un 4-2-3-1, avec Horan plus bas et aux côtés de Sullivan. Cela ajoute un joueur supplémentaire au milieu de terrain défensif pour donner plus d’options de passes à la ligne arrière en phase de construction et réduire les risques en cas de perte de balle.
Mais ce changement signifie également que Horan ne peut plus être une menace offensive : elle a marqué 16 buts en dehors des penalties de 2019 à 2021, mais n’en a marqué qu’un seul jusqu’à présent en 2022-2023. Faire jouer Kornieck à ce poste a un effet similaire, en éloignant une milieu de terrain qui marque beaucoup de buts de la zone de la surface de réparation. Et en général, quel que soit l’occupant de ces postes, jouer avec un double pivot plutôt qu’un seul milieu de terrain défensif se traduit généralement par une équipe qui a un joueur de moins qui se projette vers la surface de réparation. Une Ertz en bonne santé et en forme résoudrait tous ces problèmes.
Ce serait une histoire incroyable – et une grande réalisation pour Ertz – si elle redevenait l’élément clé de la défense de l’équipe. Le problème, c’est que nous n’avons pas encore d’indication sur sa capacité à le faire rapidement. Ce serait ridicule de douter des capacités de quelqu’un comme elle, dont le talent est prouvé dans le sport, mais nous ne savons pas si elle peut retrouver un tiers
