Peu d’équipes à travers le continent ont surperformé comme Lens ces dernières saisons. Deux finitions à la septième place après la promotion et une superbe deuxième place, avec seulement un point de retard sur le PSG en fin de saison dernière, constituent l’une des réalisations les plus impressionnantes en matière d’entraînement et de recrutement de la dernière décennie. Cependant, l’ascension de Lens pourrait maintenant prendre fin, avec un timing potentiellement désastreux.
Depuis leur promotion en 2020, l’expert en transferts Florent Ghisolfi a su dénicher avec expertise une série de talents discrets contribuant à aider l’entraîneur Franck Haise et son équipe à pratiquer un football offensif et positif mais solide. Lens a constamment fait mal aux équipes par de multiples moyens : leurs attaquants rapides, un milieu de terrain dynamique et des latéraux offensifs, tout en terminant la saison dernière avec la meilleure défense de la Ligue 1.
Au cours des dernières fenêtres de transferts, des joueurs clés tels que le milieu défensif Cheick Doucouré, le latéral Jonathan Clauss et le défenseur central Loïc Badé ont été vendus et remplacés avec facilité, tandis que l’équipe de Haise continuait sa progression. Au centre de cette révolution, aussi important que Haise et Ghisolfi, se trouvait le capitaine Séko Fofana. Un destructeur, un dynamo, un buteur et un meneur d’ensemble, Fofana menait l’opération sur le terrain de Lens.
Cette année, cependant, ce triumvirat a été démantelé, et juste au moment où Lens semblait réaliser son plus grand exploit en se qualifiant pour la phase de groupes de la Ligue des champions, les résultats se sont effondrés. Après avoir remporté 11 de leurs 12 derniers matchs la saison dernière, ne perdant qu’au PSG, Lens n’a récolté qu’un point sur cinq matchs lors de cette nouvelle campagne.
Durant l’hiver, Ghisolfi a été débauché par une équipe de Nice ambitieuse, puis cet été Fofana a quitté le club pour l’Arabie saoudite. Sans le moteur de Haise et sans Ghisolfi pour trouver un remplaçant, Haise n’a, jusqu’à présent, pas réussi à maintenir la performance du club par ses propres moyens.
Trois joueurs différents ont été testés en remplacement de Fofana. L’un d’eux, le milieu de terrain belge Stijn Spierings, a déjà quitté le club après seulement une titularisation. Un autre, le jeune milieu de terrain de 20 ans Andy Diouf, qui a signé en provenance de Bâle pour 14 millions d’euros cette intersaison, est talentueux mais inexpérimenté et est loin de pouvoir remplacer Fofana. En vérité, bien que Lens ait généralement conclu la plupart de ses transferts tôt, ce mercato a été faible par rapport aux années précédentes.
Bien que recevoir 38 millions d’euros pour le meilleur buteur Loïs Openda du RB Leipzig puisse être considéré comme une bonne affaire, 30 millions d’euros ont été dépensés pour le remplacer par l’attaquant prometteur de Montpellier Elye Wahi, tandis que les 25 millions d’euros du transfert de Fofana ont été en grande partie utilisés pour étoffer l’effectif plutôt que pour acquérir des joueurs de qualité supérieure. Étonnamment, pour une équipe qui entre en Ligue des champions, Lens a réalisé un bénéfice de 4 millions d’euros lors de ce mercato estival selon Transfermarkt.
L’été précédent sous la direction de Ghisolfi a vu l’arrivée du gardien de but Brice Samba, un nouvel international français, et de Salis Abdul Samed, désormais l’un des meilleurs milieux défensifs de la ligue, pour seulement 5 millions d’euros chacun. Le défenseur central Kevin Danso, sans doute le meilleur joueur de Ligue 1 la saison dernière, a été débauché d’Augsbourg pour seulement 5,5 millions d’euros l’été précédent, ainsi que Przemyslaw Frankowski, désormais le meilleur latéral offensif de Haise, qui est arrivé en provenance de Chicago Fire pour seulement 2,3 millions d’euros. Badé et Clauss, de manière impressionnante, sont arrivés en tant que joueurs libres en 2020.
Il reste donc un énorme vide en forme de Fofana dans le milieu de terrain de Haise. Avec l’Ivoirien ont disparu l’intensité, l’agressivité et la détermination de Lens. Autrefois l’équipe la plus assurée et confiante de Ligue 1, Lens paraît maintenant comparativement sans direction et timide. La défaite à domicile du week-end contre Metz, une équipe promue, souligne ce déclin. Avant cela, Haise pouvait invoquer les défaites attendues à l’extérieur contre le PSG et Monaco, l’expulsion d’Adrian Thomasson à Brest et un match nul combatif contre Rennes, mais il n’y a aucune excuse pour une défaite à domicile aussi terne contre l’équipe la plus faible sur le papier – malgré leur bon début de saison.
Maintenant, Lens se rend à Séville pour son premier déplacement européen compétitif depuis 2007, en étant dernier de la Ligue 1 et sans les deux tiers du trio qui ont fait de cette incarnation actuelle des Sang et Or un exemple à suivre pour le reste de la ligue. Bien que le bruyant Stade Bollaert reste un chaudron pour les visites de Séville, Arsenal et le PSV, les espoirs d’une course plausible vers les phases éliminatoires s’évaporent rapidement.
Ce qui est le plus inquiétant pour Haise, c’est qu’avec la fermeture du mercato, il n’est pas possible de remplacer Fofana externe;, les options internes se réduisent de plus en plus. Diouf est, pour l’instant, dépassé. Le milieu offensif Thomasson, qui a commencé dans un rôle plus profond contre Metz, est mal positionné en tant que remplaçant de Fofana. Spierings, travailleur acharné, aurait pu être une option utile mais a eu du mal à s’adapter et est retourné à Toulouse.
Tout cela indique une refonte complète de l’équipe pour compenser l’absence de Fofana, mais Haise, avec six matchs de Ligue des champions qui séparent désormais de nombreux matchs cruciaux de Ligue 1 entre maintenant et Noël, alors que Lens tente d’éviter une bataille de relégation, n’a ni le temps ni les ressources pour le faire efficacement. Néanmoins, une solution devra être trouvée rapidement. La saison de Lens en dépend.
