Quand ils ont été couronnés champions de Ligue 1 en 1998, la saison suivante a vu Lens ouvrir leur première campagne de Ligue des champions avec un match nul 1-1 contre Arsenal, un égalisateur tardif de Tony Vairelles permettant au Sang et Or de remporter un point. Vingt-cinq ans plus tard, contre le même adversaire, ils ont annoncé de manière éclatante leur retour sur la scène continentale en surpassant ce résultat.
Inspiré par l’ambiance assourdissante du stade Bollaert, Lens a commencé la partie en tant qu’équipe dominante et a obtenu deux corners dans les dix premières minutes. Cependant, la qualité offensive d’Arsenal signifiait qu’ils n’avaient besoin que d’une seule occasion pour ouvrir le score – cette occasion viendrait d’une passe mal ajustée d’Adrien Thomasson directement vers Bukayo Saka, qui l’a ensuite transmis à Gabriel Jesus pour conclure devant Brice Samba.
La réponse des hôtes a été caractéristiquement combative. Bien qu’Arsenal semblait initialement capable d’imposer une certaine domination au milieu de terrain, le pressing incessant de Lens a été un perturbateur efficace. Peu avant la demi-heure de jeu, Machado a réussi à intercepter une passe sur le côté de Raya et à trouver Wahi à l’entrée de la surface de réparation. Le nouvel arrivant a remis le ballon à Thomasson, qui a marqué d’une fabuleuse finition en première touche pour se racheter de son erreur précédente.
Avec la sortie de Saka sur blessure à la demi-heure de jeu, le potentiel offensif d’Arsenal a quelque peu été amenuisé, Lens ayant réussi plus de tirs malgré moins d’un tiers de la possession. Les hommes de Franck Haise ont continué à construire des actions incisives sur les ailes tout au long de la seconde mi-temps, la percée venant finalement d’une combinaison Frankowski-Sotoca sur le côté droit, avant que le Polonais ne trouve Wahi au centre pour une finition à bout portant.
Des performances défensives colossales de Kevin Danso, toujours fiable, ainsi que de Facundo Medina ont fait en sorte que les hommes de Mikel Arteta ne mettent que très peu en danger Brice Samba, si ce n’est pour une dernière série de chances – Jonathan Gradit intervenant notamment avec un blocage décisif.
Après un début de campagne difficile, le Sang et Or ont retrouvé l’étincelle qui les avait poussés à se battre jusqu’au bout contre le PSG la saison dernière – et ils l’ont fait au moment juste, en remportant une victoire historique pour prendre la tête du groupe B. C’est le genre de soirée dont peu de clubs en France peuvent se vanter dans leur histoire – et à en juger par les apparences, il y en a encore plus à venir de la part des hommes de Franck Haise.
Notes des joueurs de Lens :
– Brice Samba, 7
– Jonathan Gradit, 7
– Kevin Danso, 8 – Meilleur joueur de la saison selon Get French Football News l’année dernière, il livre à nouveau une performance imposante – en grande partie, il a réussi à garder Gabriel Jesus à distance et a donné le coup d’envoi.
– Facundo Medina, 8
– PrzemysÅ‚aw Frankowski, 7
– Nampalys Mendy, 7
– Salis Abdul Samed, 6
– Deiver Machado, 8
– Florian Sotoca, 7
– Adrien Thomasson, 7
– Elye Wahi, 9 – L’attaquant français U21 avec la première performance de haut niveau de sa carrière – il a constamment échappé à la défense d’Arsenal et était toujours disponible pour soulager la pression sur ses coéquipiers. Il a assisté au but de Thomasson avec une passe sensationnelle avant de marquer le but gagnant en seconde mi-temps. Remplacé par Wesley Saïd pour les 15 dernières minutes.
