Pour de nombreux clubs français, le football européen s’avère plus être un obstacle qu’une aide. Manquant de profondeur, les clubs ont échoué à lutter sur les deux fronts et lorsque la forme européenne vacille, la forme nationale s’en ressent souvent. Cependant, il en va tout autrement du RC Lens cette saison.
Avant leur premier match de la Ligue des champions contre Séville, Lens était dans le néant. L’équipe de Franck Haise avait échoué à remporter l’un de ses cinq premiers matchs de Ligue 1 et avait déjà perdu à quatre reprises, soit autant de fois qu’elle en avait perdu lors de la saison 2022/23, où elle avait terminé à seulement un point derrière les champions en titre, le Paris Saint-Germain. Rééditer cet exploit ne semblait certainement pas à l’ordre du jour pour Lens, qui était piégé dans la zone de relégation. L’absence de la figure emblématique de Seko Fofana, élément crucial du milieu de terrain de l’équipe, mais également du vestiaire, était notable, tout comme le départ du meilleur buteur, Loïs Openda, du Stade Bollaert. « Je ne pense pas que nous ayons complètement tourné la page sur la saison dernière », a déclaré Haise avant le match contre l’AS Monaco. « Nous sommes restés fidèles à ce qui s’est bien passé en 2022/23 et les choses finissent par vous rattraper. Nous devons tourner la page. Il reste beaucoup de travail à faire qui n’a pas été complètement effectué. »
Spierings, un symbole du déclin de Lens
Haise a adopté un ton encore plus inquiet après la défaite du club contre Monaco. « Nous devons nous inquiéter. Je ne peux pas dire que je ne suis pas inquiet, ce ne serait pas lucide », a déclaré le Français. Les choses allaient empirer avant de s’améliorer, avec une défaite surprise à domicile contre le promu FC Metz précédant le premier déplacement de Lens en Ligue des champions.
Le déclin de Lens sur le terrain peut être attribué en partie à ce qui se passait hors du terrain. Grégory Thil, lors de sa seule et peut-être unique fenêtre de transfert en tant que directeur technique de Lens, a vu son rôle diminuer à mesure que la date limite approchait. L’échec présumé des affaires de Thil a conduit à une implication croissante d’Arnaud Pouille dans le recrutement, avec l’arrivée de profils tels que Nampalys Mendy, Faitout Maouassa et Ruben Aguilar. L’implication de Pouille laissait entendre que le temps de Thil en tant que directeur technique touchait à sa fin. La pire affaire était sans aucun doute celle de Stijn Spierings. Le milieu de terrain néerlandais s’était épanoui au Toulouse FC la saison précédente avant de rejoindre le Stade Bollaert en tant que joueur libre. Cependant, le courant n’est pas passé. Spierings n’était pas adapté au style de jeu de Lens et mi-septembre, il était retourné au TéFéCé, dans le cadre d’un transfert joker.
À juste titre, il y avait peu d’optimisme lorsque Lens se rendit à son premier match de la Ligue des champions contre Séville. « Je n’arrive pas avec un seau de confiance. Nous allons continuer à croire en nous. Je crois en mes joueurs et en mon équipe. La saison sera peut-être difficile jusqu’à la fin. Nous avons manqué notre coup ce soir, mais je suis confiant […] Je ne pensais pas que nous serions ici, avec seulement un point sur quinze. Je savais que ce serait certainement une saison plus difficile. Mais c’est là où nous en sommes et nous devons l’affronter », a déclaré Haise quelques jours avant le voyage de Lens en Espagne.
Cependant, il a adopté un ton plus positif la veille du match contre Séville. L’ambiance semblait s’être allégée, la Ligue des champions étant une distraction très bienvenue. « Il y a trois ans, ce club était en Ligue 2. Donc oui, nous avons eu de mauvais résultats depuis le début de la saison et nous travaillons pour améliorer les choses, mais nous serions stupides si nous ne pouvions pas profiter de ce moment. Je ne veux pas être stupide », a déclaré Haise.
Fulgini relance Lens
Lens semblait avoir emporté sa forme nationale dans la compétition européenne. Luis Ocampos a ouvert le score pour Séville en début de match, mais Les Sang et Or ont répondu avec un superbe but d’Angelo Fulgini. Lens a tenu bon pour prendre un point lors de son grand retour dans les hautes sphères du football européen. « C’est important dans la période que nous traversons de montrer du caractère, que le RC Lens est toujours là […] cela donnera également beaucoup de confiance au groupe si nécessaire », a déclaré Haise.
Le week-end suivant, Lens a remporté sa première victoire en Ligue 1, contre Toulouse, puis a enchaîné avec une victoire étriquée contre le RC Strasbourg Alsace. Puis est venu l’exploit, celui que peu attendaient, la victoire contre Arsenal, que Haise a qualifiée de « l’un des matchs les plus mémorables » de son règne en tant qu’entraîneur de Lens.
Lens n’a pas perdu depuis et sa victoire récente 4-0 contre le FC Nantes l’a propulsé à la 10e place, à égalité de points avec l’Olympique de Marseille. Les Sang et Or regardent à nouveau vers le haut du classement de la Ligue 1 et la qualification dans leur groupe de la Ligue des champions semble tout à fait envisageable. Si Metz a été le point le plus bas de la saison de Lens, le match contre Séville, quelques jours plus tard, a été le tournant clairement identifiable.
Tant de clubs français s’efforcent toute la saison d’accéder à une compétition européenne, mais une fois qu’ils y sont, c’est une sorte de double tranchant. Il y a presque un soulagement lorsqu’ils en sont éliminés et une perception selon laquelle ils se portent mieux sans, qu’ils peuvent consacrer tout leur temps et toute leur attention à la compétition nationale. Lens est la preuve que les performances européennes peuvent aider, et non entraver, la forme nationale.
