Introduction
Nous sommes à seulement un an de la Coupe du Monde de la FIFA 2026, qui verra les géants nord-américains, le Mexique, le Canada et les États-Unis, co-organiser le plus grand tournoi du sport. Bien qu’il reste encore beaucoup de temps avant le coup d’envoi de la compétition, il existe des raisons de croire que plusieurs joueurs de Ligue 1 joueront un rôle clé pour les États-Unis lors de la Coupe du Monde. Aujourd’hui, nous nous penchons sur les joueurs américains de Ligue 1.
Tanner Tessmann, Olympique Lyonnais
De Weston McKennie à Ricardo Pepi, l’académie du FC Dallas a contribué à produire un trésor de jeunes talents américains prometteurs, et un autre joueur qui se distingue dans le football européen est Tanner Tessmann. Né à Birmingham, en Alabama, Tessmann a rejoint les rangs des jeunes de Dallas en 2016 et a rapidement gravi les échelons, s’engageant finalement à jouer au football universitaire et au football américain en tant que kicker à l’Université de Clemson. Cependant, en février 2020, il a choisi de sauter l’université pour se concentrer sur la conquête d’une place dans l’équipe de première division de la MLS. Dix-sept mois plus tard, Tessmann a traversé l’Atlantique pour rejoindre la Serie A, en signant avec le club newly promoted Venezia.
Bien qu’il n’ait pas réussi à maintenir les Vénitiens à flot dans l’élite italienne, il s’est néanmoins imposé comme un joueur d’impact précieux avec 20 apparitions en ligue, presque toutes en tant que remplaçant. Tessmann a su attendre son heure avant de se solidifier comme titulaire en décembre 2022, consolidant son statut d’élément clé et de source régulière de buts : après un début de carrière sans apport offensif lors de ses 51 premières apparitions, il a marqué trois buts et a délivré deux passes décisives en 34 matchs lors de la saison 2022/23, et a franchi un cap avec sept buts et trois passes en 42 apparitions en 2023/24. Son but le plus important a eu lieu le 24 mai 2024, où il a ouvert le score lors d’une victoire 2-1 et d’une victoire 3-1 au cumul contre Palerme en playoffs de promotion.
Bien que Tessmann ait participé aux festivités post-match à Venezia, il n’a pas été là pour leur retour en Serie A ; il a plutôt décidé de rejoindre le club de Ligue 1, Lyon, qui a payé environ 6 millions d’euros pour ses services. Tessmann a alterné entre quelques apparitions en tant que remplaçant et des matchs où il n’a pas joué durant ses premiers mois en France. Cependant, suite à une série de performances décevantes, le nouvel entraîneur Paulo Fonseca a décidé de lui offrir une titularisation lors d’une victoire 4-0 contre Reims le 9 février. Depuis lors, il ne s’est pas retourné, s’imposant comme un milieu défensif central essentiel pour Les Gones, surpassant Nemanja Matić dans la rotation du milieu de terrain et menant l’équipe près des demi-finales de l’UEFA Europa League.
Folarin Balogun, AS Monaco
Il y a tout juste deux ans, Folarin Balogun a fait sensation dans le football français avec un impressionnant total de 21 buts en 37 apparitions lors de son prêt avec le Stade de Reims. Après avoir peiné à passer de l’académie d’Arsenal à l’équipe première et avoir rencontré des difficultés lors d’un prêt à Middlesbrough, il semblait que le moment de Balogun était enfin arrivé. Né à Brooklyn de parents nigérians mais élevé à Londres, Balogun a fait exploser de joie les supporters américains lorsqu’il a décidé de représenter les États-Unis après sa saison éclatante 2022/23.
En contraste avec Tessmann, qui a cumulé seulement huit apparitions avec l’équipe nationale américaine, Balogun s’est imposé comme le numéro 9 titulaire des États-Unis, ayant marqué cinq buts et délivré quatre passes en 17 sélections, dont deux lors de la dernière Copa América d’été.
Les performances remarquables de Balogun à Reims ont convaincu Monaco de le signer de manière permanente pour 30 millions d’euros. Il a réalisé une saison de début raisonnable au sein de la principauté, avec huit buts et sept passes décisives en 32 apparitions, bien que les plus gros titres soient venus lors de son premier départ avec le club, où il a raté deux penalties lors d’une défaite 1-0 contre Nice. Sa saison 2024/25 a été interrompue par des problèmes physiques ; après avoir marqué lors de trois matchs consécutifs, il a subi une blessure à l’épaule qui l’a tenu éloigné des terrains pendant deux mois. Il est revenu le 1er décembre, jouant 68 minutes lors d’une défaite 2-1 contre Marseille, mais il semblait qu’il avait été précipité de retour trop tôt du processus de guérison.
Mark McKenzie, Toulouse FC
Les États-Unis ont eu des difficultés à établir une charnière défensive centrale fiable au cours de la dernière décennie, mais ils semblent avoir trouvé le bon partenariat avec Chris Richards et Mark McKenzie. Alors que Richards a aidé Crystal Palace à remporter son premier grand trophée avec une victoire en finale de la FA Cup contre Manchester City, McKenzie s’est révélé essentiel dans la défense de Toulouse.
Né dans le Bronx, McKenzie a été formé à l’académie du Philadelphia Union et a passé une année à l’Université Wake Forest avant de décider de se consacrer pleinement au football, obtenant une nomination pour le prix MLS Rookie de l’année 2018. En tant que leader naturel qui se distingue dans les duels et les combats aériens, McKenzie est également mesuré dans la possession et habile dans le changement de jeu et l’acheminement des passes vers le dernier tiers. Ce sont ces qualités intangibles qui lui ont valu d’être nominé pour le prix MLS Defender de l’année 2020 avant de rejoindre Genk, où il a remporté la Coupe de Belgique 2020/21 et est devenu une pièce maîtresse de la défense, ce qui lui a permis de signer un transfert de 3 millions d’euros à Toulouse à l’été 2024.
Les Violets semblaient partis pour une saison tumultueuse après avoir perdu trois piliers défensifs, mais ils sont passés de la 11e à la 10e place tout en concédant trois buts de moins en 2024/25 qu’en saison précédente, avec McKenzie jouant un rôle essentiel grâce à son athlétisme et à sa maîtrise du jeu. À 26 ans, il est un autre défenseur central américain qui se fait un nom aux côtés de Cameron Carter-Vickers, Lucas Bartlett, et George Campbell.
