Situation actuelle de Southampton
Southampton n’avait pas été pressé de trouver un nouvel entraîneur permanent après le licenciement d’Ivan Jurić en avril, suite à la confirmation de la relégation du club en Championship. Cependant, l’annonce de Will Still qu’il avait l’intention de quitter le RC Lens à la fin de la saison a accéléré leur processus, et l’anglais aurait conclu un contrat de trois ans.
La montée en reconnaissance de Will Still
Âgé de 32 ans, Still a acquis une reconnaissance internationale lors de sa première année en tant qu’entraîneur principal du Stade de Reims. Il a mené son équipe à une série de 17 matches sans défaite en Ligue 1, tout en n’ayant pas encore obtenu ses diplômes d’entraîneur. Ce fait a contraint le club à accepter une amende de 25 000 € pour chaque match qu’il a dirigé, une dépense que le club était heureux d’acquitter.
Une image stéréotypée
Son parcours a servi d’anecdote, illustrant qu’il s’était d’abord inspiré du jeu vidéo Football Manager pour se lancer dans le coaching. Une image qui le dépeignait comme un jeune révolutionnaire (ou un « nerd aux boutons » selon ses propres mots) s’étant aventuré dans le monde du football professionnel, apprenant son métier sur le tas plutôt que par des voies plus orthodoxes. Cependant, il s’agit d’une représentation amusante mais inexacte, car elle omet une décennie de travail dans divers rôles de coaching avant qu’il ne soit promu entraîneur de Reims au milieu de la saison 2022/23.
Tensions à Reims
Trois matches avant la fin de la saison suivante, Still quitterait Reims d’un commun accord. La campagne 2023/24 avait bien démarré, et à Noël, le club était en quête d’une qualification européenne. Cependant, les résultats chuteraient après décembre, Still ne récoltant que 14 points avant de quitter le club champenois.
Conflits avec la direction
Cette chute de performance est largement due aux tensions entre Still et la hiérarchie du club, le manager anglo-belge critiquant fréquemment publiquement la politique de transfert durant le mercato de janvier. En particulier, la décision de vendre Azor Matusiwa alors qu’il avait supplié pour que l’effectif soit renforcé lui a causé du mécontentement.
Une déclaration controversée
Une grande partie de la bonne volonté que Still avait construite s’est éteinte lors d’une interview avec The Athletic, où il a lancé un appel peu subtil aux clubs anglais. « Je veux rentrer chez moi, » leur a-t-il déclaré. « J’ai passé ma vie à l’étranger, et j’ai travaillé dans un environnement qui n’est pas vraiment le mien. Et je veux juste rentrer chez moi. »
Nouveaux défis à Lens
Il était évident que les attentes étaient qu’il déménage en Angleterre après son départ de Reims ; néanmoins, en juin dernier, il a choqué le football français en prenant la tête de Lens, succédant à Franck Haise. Lors de sa première saison avec les Sang et Or, Still a été pleinement testé sur sa capacité à adapter son équipe rapidement.
Une saison marquée par des pertes
Cette saison a reflété certains aspects de sa dernière année à Reims. Lors de la première moitié de la campagne, Lens affichait de bonnes performances et semblait en lice pour une qualification en Ligue des champions. Toutefois, une situation financière difficile en France a créé un marché désavantageux pour Lens, qui n’a pas pu se permettre de refuser des transferts pour des joueurs clés en janvier.
Réorganisation tactique
Au cours de la fenêtre hivernale, Still a perdu ses deux défenseurs centraux titulaires, Abdukodir Khusanov vendu à Manchester City et Kevin Danso à Tottenham Hotspur, tandis que Brice Samba, son gardien et capitaine, a été transféré à Stade Rennais. Il n’est donc pas surprenant que cette turbulence ait conduit Lens à enregistrer quatre défaites consécutives après la fermeture du marché.
Résilience et adaptation
Cependant, Still a réussi à réajuster son équipe en leur absence. Il est passé d’une défense à quatre à une défense à trois, permettant au club de remporter six matches, de faire un match nul et de perdre trois pour terminer la saison. Comme il l’a déclaré à Sky Sports, « Il faut s’adapter [au profil des joueurs], il faut constamment s’adapter, la façon de penser, la manière d’organiser les choses, et même si ce sont des changements mineurs, il faut toujours être prêt à s’adapter. »
Un bilan encourageant malgré tout
Bien qu’il ait perdu trois piliers de sa défense, le club a pu finir la campagne avec la troisième meilleure défense de la ligue, n’ayant concédé que 39 buts (quatre de plus que le Paris Saint-Germain). Néanmoins, ce faux pas en milieu de saison a coûté à Lens la qualification pour une compétition européenne, terminant à la 8ème place, à cinq points de l’Olympique Lyonnais, qui a obtenu la place pour la Ligue Europa. Malgré cette déception, le parcours de Still durant ses trois saisons en Ligue 1 est impressionnant. Il est à l’avant-garde de cette nouvelle génération d’entraîneurs en Ligue 1, jouant un football attractif et intelligent. Bien qu’il soit regrettable pour la France que son passage prenne fin, il sera passionnant de voir ce qu’il pourra accomplir dans un club qui pourra éviter de vendre en plein milieu de saison.
